Le RAW est un fichier contenant les données brutes issues du capteur. Ca n'est pas une image à proprement parler, dans le sens ou ce fichier permet de créer une instance d'image dont on va effectuer les réglages (netteté, saturation, colorimétrie, contraste) grâce à un logiciel de dématriçage, que j'appelerais un développeur. L'image est uniquement "latente" (un peu comme sur un négatif exposé mais non développé).

On pourra donc obtenir de nouvelles images avec ce fichier ulterieurement, y compris avec des développeurs plus récents et plus performants.

Notez que le fichier RAW contient des données qui ont été organisées en 16 bits (12 bits de données dans un espace 16 bits). Concrètement, cela nous donne une tres grande richesse de nuances (4096 niveaux par couche).

Le développeur ouvre le fichier, on règle les paramètres selon ce que l'on veut obtenir et on obtient ainsi une image "caractérisée" (c'est à dire avec un positionnement arbitraire des réglages, qui lui donne un aspect spécifique en chrominance et en luminance) puis l'on exporte une image "de sortie" en jpg, ce qui contraint à dégrader l'image en 8 bits (l'image contiendra alors 7 fois moins d'informations que dans le fichier d'origine, soit 256 nuances par couche)

On peut également décider après l'avoir post-traitée en développement, de retoucher ou de post-traiter l'image dans Photoshop. Dans ce cas, on choisit d'exporter les données "caractérisées" dans un fichier TIFF 16 bits ou sous forme d'un document .psd 16 bits si le dématriçeur le permet (a partir du développeur Adobe LightRoom par exemple).

Une fois le traitement Photoshop terminé, on produira un fichier .jpg de sortie, en 8 bits.